Dolor orofacial en niños: el diagnóstico que suele pasar desapercibido
El dolor orofacial en la población pediátrica es más frecuente de lo que se cree, pero sigue estando subdiagnosticado. Muchos niños no tienen el lenguaje para explicar lo que sienten, lo confunden con “dolor de cabeza”, “cansancio” o simplemente se acostumbran al malestar.
Como odontólogos, tenemos la oportunidad única de identificar signos tempranos, especialmente cuando se entienden desde la función, la postura y la respiración.
¿Por qué se pasa por alto el dolor orofacial infantil?
- Los niños expresan dolor de forma distinta
- Confunden zonas (cabeza, oído, cuello, mandíbula)
- Se asume erróneamente que “los niños no tienen dolor muscular”
- La consulta dental se enfoca en dientes, no en función
- Muchos síntomas se interpretan como “mal comportamiento”
- Los problemas de sueño se ven como temas conductuales
Un niño que no duerme bien, que aprieta, que respira mal o que tiene tensión muscular crónica sí puede tener dolor orofacial.
Principales causas del dolor orofacial pediátrico
- Bruxismo : Aumenta la carga muscular, especialmente en maseteros, pterigoideos y temporal.
- Respiración oral crónica: Altera el equilibrio muscular y obliga a la mandíbula a compensar.
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Malos hábitos orales: Dedos, objetos, interposición lingual, chupador.
Los músculos trabajan en patrones ineficientes. - Problemas de sueño: El sueño no reparador aumenta sensibilidad al dolor y fatiga muscular.
- Alteraciones posturales: Cabeza adelantada, poca estabilidad cervical, masticación unilateral.
- Frenillos restrictivos: La lengua baja genera compensaciones en suprahioideos.
- Causas emocionales: Estrés, demandas escolares, ansiedad, desafíos sensoriales.
Cómo se manifiesta el dolor orofacial en niños
- Dolor de cabeza recurrente (frontal o temporal)
- Dolor al masticar alimentos duros
- Evitan usar ciertos lados para masticar
- Se quejan de “cansancio en la mandíbula”
- Se levantan irritables
- Se tocan la cara o sienes frecuentemente
- Dificultad para abrir la boca en la mañana
- Ruidos mandibulares
- Conductas alimentarias selectivas
Evaluación clínica completa
1. Palpación muscular adaptada a pediatría
Evaluar suavemente: maseteros, temporales, suprahioideos.
2. Observación del patrón respiratorio
- ¿Respira por nariz o boca?
- ¿Hay obstrucción nasal evidente?
3. Revisión del sueño
- Ronquido
- Despertares
- Sudoración nocturna
- Bruxismo visible
4. Postura general
Cabeza adelantada, hombros tensos, lengua baja.
5. Función orofacial
Masticación, deglución, sellado labial.
Errores comunes del diagnóstico
❌ Atribuir el dolor a “crecimiento dental”
❌ Pensar que el niño exagera
❌ Indicar férulas sin evaluar la función
❌ No preguntar por sueño
❌ No explorar la respiración
Cuándo intervenir
- Dolor recurrente
- Impacto en alimentación
- Bruxismo asociado al dolor
- Sueño fragmentado
- Signos musculares persistentes
Enfoque transdisciplinario
Colaborar con:
- Fonoaudiología
- ORL
- Fisioterapia orofacial
- Psicología infantil
- Medicina del sueño
Conclusión
El dolor orofacial en niños es real, frecuente y clínicamente relevante. Identificarlo a tiempo cambia la experiencia del niño y la evolución del sistema orofacial.